क्रोएशिया ने टोरंटो में पनामा को 1-0 से हराकर फीफा विश्व कप के अंतिम 32 में जगह बनाने की अपनी उम्मीदों को जीवित रखा। इस जीत के साथ क्रोएशिया को ग्रुप L में अपने पहले अंक मिले और नॉकआउट चरण में पहुंचने की संभावनाएं मजबूत हो गईं।
2018 विश्व कप उपविजेता अब जानता है कि शनिवार को अपने अंतिम ग्रुप मैच में घाना के खिलाफ जीत उसे अगले दौर में पहुंचा देगी। इससे पहले घाना और इंग्लैंड के बीच मुकाबला गोलरहित ड्रॉ पर समाप्त हुआ था।
बुडिमिर ने किया निर्णायक गोल
मैच का निर्णायक क्षण दूसरे हाफ की शुरुआत में आया, जब स्थानापन्न खिलाड़ी आंते बुडिमिर ने गोल दागा। क्रोएशिया के मुख्य कोच ज़्लातको डालिच पहले हाफ में टीम के प्रदर्शन से संतुष्ट नहीं थे और उन्होंने हाफटाइम पर दो आक्रामक बदलाव किए।
इनमें से एक बदलाव का असर तुरंत देखने को मिला। दूसरे हाफ के नौवें मिनट में योसिप स्टानिशिच के निचले क्रॉस पर बुडिमिर ने दूर वाले पोस्ट पर शानदार फिनिश करते हुए गेंद को जाल में पहुंचा दिया। यही गोल मैच का विजयी गोल साबित हुआ और पनामा की टूर्नामेंट में बने रहने की उम्मीदों को समाप्त कर गया।
पनामा ने पहले हाफ में दी कड़ी टक्कर
पनामा ने पहले हाफ में क्रोएशिया के लिए मुश्किलें खड़ी कर दीं। उनकी तेज़ी और आक्रामक खेल ने क्रोएशियाई रक्षा पंक्ति को लगातार दबाव में रखा और यूरोपीय टीम को लय हासिल नहीं करने दी।
पहला हाफ बिना किसी गोल के समाप्त हुआ, क्योंकि पनामा ने क्रोएशिया की तीव्रता का बराबरी से मुकाबला किया और कई खतरनाक मौके भी बनाए। सुधार की जरूरत को समझते हुए डालिच ने ब्रेक के दौरान अपने आक्रमण में बदलाव किए, जिसने अंततः मैच का रुख बदल दिया।
लुका मोड्रिच के लिए ऐतिहासिक रात
इस जीत ने कप्तान लुका मोड्रिच की 200वीं अंतरराष्ट्रीय उपस्थिति को और भी यादगार बना दिया। 40 वर्षीय मिडफील्डर पांच विश्व कप खेलने के साथ 200 अंतरराष्ट्रीय मैचों का आंकड़ा छूने वाले केवल चौथे पुरुष फुटबॉलर बन गए।
मोड्रिच ने एक बार फिर मिडफील्ड में अपनी गुणवत्ता का प्रदर्शन किया। उन्होंने अपने 88 प्रतिशत पास सफलतापूर्वक पूरे किए और विश्व कप में अपने सभी 19 मैचों में कम से कम 80 प्रतिशत पास सफलता दर बनाए रखने का शानदार रिकॉर्ड भी कायम रखा।
81वें मिनट में मैदान से बाहर जाने के बाद मोड्रिच को अपने साथियों से विशेष सम्मान मिला। अंतिम सीटी बजने के बाद उनके साथी खिलाड़ियों ने उन्हें कंधों पर उठाकर उनकी ऐतिहासिक उपलब्धि का जश्न मनाया।
डालिच ने की क्रोएशिया के कप्तान की जमकर तारीफ
मैच के बाद ज़्लातको डालिच ने अपने कप्तान लुका मोड्रिच को श्रद्धांजलि देते हुए राष्ट्रीय टीम के लिए उनके निरंतर महत्व को रेखांकित किया।
उन्होंने कहा, "वह अब भी मैचों पर प्रभाव डाल रहे हैं और अपने देश के लिए 200 मैच खेलना बहुत बड़ी उपलब्धि है। हमें बेहद खुश होना चाहिए कि वह हमारी टीम का हिस्सा हैं।"
कोच ने मोड्रिच के विनम्र स्वभाव की भी सराहना की।
उन्होंने कहा, "लुका बहुत विनम्र हैं और यही कारण है कि उन्हें बड़े-बड़े जश्न पसंद नहीं हैं। लेकिन मुझे खुशी है कि हमने आज अपने प्रशंसकों के सामने इस उपलब्धि का सम्मान किया।"
लिवाकोविच ने बचाई क्रोएशिया की बढ़त
पनामा के पास बराबरी का गोल करने और अपने विश्व कप अभियान को जीवित रखने के कई अवसर थे। हालांकि, क्रोएशिया के गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविच ने कई महत्वपूर्ण बचाव किए, खासकर दूसरे हाफ के ड्रिंक्स ब्रेक से पहले के व्यस्त दौर में।
दबाव के बीच उनकी तेज प्रतिक्रिया और शांत स्वभाव ने पनामा को मैच में वापसी करने का मौका नहीं दिया। उनके शानदार बचावों की बदौलत क्रोएशिया अंतिम सीटी तक अपनी मामूली बढ़त बनाए रखने में सफल रहा।
अंतिम मैच तक पहुंची नॉकआउट की जंग
इस परिणाम के बाद ग्रुप L के अंतिम दौर के मुकाबलों से पहले क्रोएशिया मजबूत स्थिति में पहुंच गया है। शनिवार को फिलाडेल्फिया में घाना के खिलाफ जीत उसे नॉकआउट चरण में पहुंचा देगी।
वहीं, पनामा अपने शुरुआती दोनों मैच हार चुका है और टूर्नामेंट से बाहर हो गया है। वह न्यू जर्सी में इंग्लैंड के खिलाफ अपना अंतिम विश्व कप मैच खेलेगा।
क्रोएशिया अब आत्मविश्वास और सकारात्मक लय के साथ अपने अंतिम ग्रुप मुकाबले में उतरेगा, जबकि पनामा का विश्व कप सफर संघर्षपूर्ण लेकिन असफल अभियान के साथ समाप्त होने की ओर बढ़ रहा है।