आइवरी कोस्ट ने गुरुवार को ग्रुप ई के अपने अंतिम मुकाबले में कुराकाओ को 2-0 से हराकर इतिहास रच दिया। निकोलस पेपे ने दोनों गोल दागकर अपनी टीम को पहली बार फीफा विश्व कप के नॉकआउट चरण (राउंड ऑफ़ 32) में पहुंचाया और वर्षों की निराशा का अंत कर दिया।

2006, 2010 और 2014 के विश्व कप में ग्रुप चरण से आगे नहीं बढ़ पाने के बाद आइवरी कोस्ट ने आखिरकार नॉकआउट में जगह बना ली। टीम छह अंकों के साथ ग्रुप ई में जर्मनी के बाद दूसरे स्थान पर रही और अब टेक्सास के आर्लिंग्टन में ग्रुप आई की उपविजेता टीम से भिड़ेगी।

पेपे ने दिलाई शानदार शुरुआत

आइवरी कोस्ट ने मैच की शुरुआत से ही दबदबा बनाया। सातवें मिनट में 19 वर्षीय यान डियोमांडे ने कुराकाओ की रक्षापंक्ति की गलती का फायदा उठाया और गेंद को गोललाइन तक ले जाकर निकोलस पेपे के लिए शानदार पास दिया। अनुभवी विंगर ने नज़दीक से पहला ही शॉट लगाकर गोलकीपर एलॉय रूम को मात दी और टीम को 1-0 की बढ़त दिला दी।

इस गोल के बाद आइवरी कोस्ट ने मैच की रफ्तार पर पूरी तरह नियंत्रण बना लिया।

कुराकाओ ने की वापसी की कोशिश

शुरुआती गोल खाने के बावजूद कुराकाओ ने हार नहीं मानी। डिक एडवोकाट की कोचिंग वाली कैरेबियाई टीम ने टूर्नामेंट में जर्मनी से 7-1 की भारी हार झेलने के बावजूद आत्मविश्वास के साथ आक्रमण जारी रखा।

हाफ़टाइम से पहले लिएंड्रो बाकूना कई डिफेंडरों को छकाने के बाद बराबरी के बेहद करीब पहुंचे, लेकिन उनका शॉट याहिया फोफाना के पोस्ट के पास से बाहर निकल गया। दूसरे हाफ़ की शुरुआत में शेरेल फ्लोरानुस ने भी दमदार शॉट लगाया, जो क्रॉसबार के ऊपर से निकल गया।

पेपे ने पूरा किया अपना डबल

निकोलस पेपे ने राष्ट्रीय टीम के लिए अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शनों में से एक दिया। विश्व कप क्वालिफायर में वह गोल नहीं कर पाए थे और हाल ही में अफ्रीका कप ऑफ़ नेशंस की टीम में भी उन्हें जगह नहीं मिली थी। लेकिन सबसे बड़े मंच पर उन्होंने शानदार वापसी की।

64वें मिनट में इब्राहिम सांगारे ने बेहतरीन थ्रू बॉल दी। पेपे ने शानदार रन लगाते हुए गेंद पर नियंत्रण किया और शांत अंदाज़ में दूर के कोने में गोल कर अपनी टीम की बढ़त 2-0 कर दी।

इस डबल के साथ पेपे पुरुष फीफा विश्व कप में एक से अधिक गोल करने वाले आइवरी कोस्ट के केवल पांचवें खिलाड़ी बन गए। उनसे पहले यह उपलब्धि डिडिएर ड्रोग्बा, जर्विन्हो, अरुणा डिंडाने और विलफ्रेड बोनी हासिल कर चुके हैं।

आइवरी कोस्ट ने रचा इतिहास

दूसरे हाफ़ की शुरुआत में टीम को झटका तब लगा जब टूर्नामेंट में आइवरी कोस्ट का पहला गोल करने वाले अमाद डियालो मैदान पर वापस नहीं लौट सके। इसके बावजूद कोच एमर्से फाए की टीम ने पूरे मैच में नियंत्रण बनाए रखा और दो गोल की बढ़त को आसानी से अंत तक सुरक्षित रखा।

इस जीत के साथ आइवरी कोस्ट ने विश्व कप में वर्षों की निराशा को पीछे छोड़ते हुए पहली बार नॉकआउट चरण में जगह बना ली।

गर्व के साथ विदा हुआ कुराकाओ

हालांकि कुराकाओ टूर्नामेंट से बाहर हो गया, लेकिन अपने पहले फीफा विश्व कप अभियान में टीम ने कई सकारात्मक यादें छोड़ीं। टूर्नामेंट के लिए क्वालिफाई करने वाला सबसे छोटा देश जर्मनी से मिली भारी हार के बाद शानदार वापसी करते हुए इक्वाडोर के खिलाफ ड्रॉ खेलने में सफल रहा और अंतिम ग्रुप मैच तक नॉकआउट की दौड़ में बना रहा।

छोटे यूरोपीय लीगों में खेलने वाले खिलाड़ियों से सजी इस टीम ने पूरे टूर्नामेंट में उम्मीदों से बेहतर प्रदर्शन किया। कुराकाओ ने लंबे समय तक आइवरी कोस्ट को कड़ी टक्कर दी और अंतिम सीटी तक संघर्ष करता रहा, लेकिन गोल करने में सफल नहीं हो सका।

अब आइवरी कोस्ट पूरे आत्मविश्वास के साथ राउंड ऑफ़ 32 में उतरेगा, जहां निकोलस पेपे की शानदार फॉर्म टीम के लिए बड़ी उम्मीद होगी।