इंग्लैंड ने फीफा विश्व कप में अब तक का अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करते हुए एज़्टेका स्टेडियम में खेले गए रोमांचक प्री-क्वार्टर फाइनल मुकाबले में मेक्सिको को 3-2 से हरा दिया। इस जीत के साथ इंग्लैंड ने क्वार्टर फाइनल में जगह बना ली, जहां उसका सामना नॉर्वे से होगा।

भारी बारिश और तूफान के कारण मैच एक घंटे की देरी से शुरू हुआ। हालांकि, मुकाबला उम्मीदों पर पूरी तरह खरा उतरा। इंग्लैंड ने दूसरे हाफ का आधे से ज्यादा समय 10 खिलाड़ियों के साथ खेला, क्योंकि जारेल क्वांसा को रेड कार्ड दिखाया गया था।

मेक्सिको ने एज़्टेका स्टेडियम में अपने पिछले 89 प्रतिस्पर्धी मैचों में केवल दो बार हार का सामना किया था। घरेलू दर्शकों के जबरदस्त दबाव के बावजूद इंग्लैंड ने संयम बनाए रखा और पहले हाफ में खेल पर नियंत्रण रखा।

बेलिंघम ने इंग्लैंड को दिलाई बढ़त

जूड बेलिंघम ने पहले हाफ में शानदार प्रदर्शन करते हुए इंग्लैंड को बढ़त दिलाई। उन्होंने मध्यांतर से ठीक पहले केवल 98 सेकंड के भीतर दो गोल दाग दिए। उनके इन ताबड़तोड़ गोलों ने घरेलू दर्शकों को शांत कर दिया और इंग्लैंड को मजबूत स्थिति में पहुंचा दिया।

हालांकि, पहले हाफ के समाप्त होने से पहले मेक्सिको ने जवाब दिया। जूलियन क्विनोनेस ने जॉर्डन पिकफोर्ड को शानदार शॉट से छकाते हुए गोल किया और स्कोर 2-1 कर दिया।

पिकफोर्ड ने किए अहम बचाव

जॉर्डन पिकफोर्ड इंग्लैंड की जीत के सबसे बड़े नायकों में से एक रहे। उन्होंने पहले हाफ में राउल जिमेनेज़ के दो शानदार प्रयासों को बेहतरीन बचाव से विफल कर दिया। उनकी तेज प्रतिक्रिया ने मेक्सिको को मैच पर नियंत्रण बनाने से रोके रखा।

हालांकि क्विनोनेस बाद में उन्हें गोल करने में सफल रहे, लेकिन पिकफोर्ड ने पूरे मैच के दौरान कई अहम बचाव किए और मेक्सिको के लगातार हमलों को नाकाम किया।

क्वांसा के रेड कार्ड के बाद भी डटा रहा इंग्लैंड

दूसरे हाफ की शुरुआत में इंग्लैंड को बड़ा झटका लगा, जब जारेल क्वांसा को जीसस गालार्डो पर खतरनाक टैकल के लिए रेड कार्ड दिखाया गया। इसके बाद मेक्सिको को वापसी की उम्मीद मिली और घरेलू दर्शकों के शोर ने टीम का उत्साह बढ़ा दिया।

10 खिलाड़ियों के साथ खेलने के बावजूद इंग्लैंड ने शानदार जवाब दिया। एंथनी गॉर्डन को पेनल्टी बॉक्स में राउल रेंगल ने गिरा दिया, जिसके बाद इंग्लैंड को पेनल्टी मिली। हैरी केन ने शांतिपूर्वक पेनल्टी को गोल में बदलकर स्कोर 3-1 कर दिया।

मेक्सिको ने फिर की वापसी की कोशिश

इंग्लैंड की खुशी ज्यादा देर नहीं टिक सकी। कुछ ही देर बाद हैरी केन ने ब्रायन गुटियेरेज़ को बॉक्स के अंदर फाउल कर दिया और मेक्सिको को पेनल्टी मिल गई। राउल जिमेनेज़ ने पेनल्टी पर गोल कर स्कोर 3-2 कर दिया।

इसके बाद मेक्सिको ने लगातार आक्रमण किए और एज़्टेका स्टेडियम का माहौल बेहद रोमांचक हो गया। इंग्लैंड के कोच थॉमस टुखेल ने डैन बर्न और जेड स्पेंस को मैदान पर उतारकर पांच डिफेंडरों की रणनीति अपनाई। इंग्लैंड ने 11 मिनट के लंबे स्टॉपेज टाइम में भी शानदार रक्षात्मक खेल दिखाया और यादगार जीत दर्ज की।

दबाव में इंग्लैंड ने दिखाई परिपक्वता

इंग्लैंड को पहले से पता था कि एज़्टेका स्टेडियम में दुनिया के सबसे कठिन माहौल में खेलना आसान नहीं होगा। समुद्र तल से 7,000 फीट से अधिक ऊंचाई पर खेले गए इस मैच में मेक्सिको के जोशीले समर्थकों ने पूरे समय जबरदस्त दबाव बनाया।

इसके बावजूद इंग्लैंड ने अनुशासन, धैर्य और दृढ़ संकल्प का शानदार परिचय दिया। थॉमस टुखेल की रणनीति भी पूरी तरह सफल रही। इंग्लैंड ने गहरी रक्षात्मक पंक्ति बनाकर खेला और हर मौके पर मैच की गति को धीमा किया। इससे मेक्सिको के हमलों की धार कम हो गई। अंतिम क्षणों में खिलाड़ियों ने कई शॉट ब्लॉक किए, महत्वपूर्ण टैकल जीते और अंतिम सीटी तक अपनी बढ़त सुरक्षित रखी।

बेलिंघम का विश्वस्तरीय प्रदर्शन

जूड बेलिंघम ने टूर्नामेंट के सबसे बेहतरीन व्यक्तिगत प्रदर्शनों में से एक पेश किया। उनके दो गोलों ने इंग्लैंड को मैच में नियंत्रण दिलाया।

उन्होंने पहले हाफ के अंत में एक बेहद महत्वपूर्ण टैकल भी किया, जब सीज़र मोंटेस 2-2 की बराबरी करने के बेहद करीब थे। रियल मैड्रिड के इस मिडफील्डर ने आक्रमण और रक्षा दोनों में शानदार योगदान दिया और अपनी उम्र से कहीं अधिक परिपक्व खेल का प्रदर्शन किया।

पिकफोर्ड ने की इंग्लैंड के रिकॉर्ड की बराबरी

जॉर्डन पिकफोर्ड ने आलोचकों को अपने प्रदर्शन से करारा जवाब दिया। इससे पहले टूर्नामेंट में डीआर कांगो के खिलाफ पिछले दौर के मैच में नियर पोस्ट पर गोल खाने के बाद उनके प्रदर्शन पर सवाल उठे थे।

मेक्सिको के खिलाफ वह शुरुआत से ही आत्मविश्वास से भरे दिखे। उन्होंने राउल जिमेनेज़ के दो बेहतरीन प्रयासों को रोका, पूरे मैच में अपने पेनल्टी क्षेत्र पर शानदार नियंत्रण रखा और अंतिम मिनटों में मेक्सिको के लगातार हमलों का मजबूती से सामना किया।

यह इंग्लैंड के लिए पिकफोर्ड का 17वां विश्व कप मुकाबला था। इसके साथ ही उन्होंने इंग्लैंड के पुरुष खिलाड़ियों में विश्व कप में सबसे ज्यादा मैच खेलने के पीटर शिल्टन के रिकॉर्ड की बराबरी कर ली। उनके शानदार प्रदर्शन ने इंग्लैंड को विश्व कप के क्वार्टर फाइनल में पहुंचाने में अहम भूमिका निभाई।