फिलाडेल्फिया में खेले गए ग्रुप L के रोमांचक मुकाबले में क्रोएशिया ने घाना को 2-1 से हराकर फीफा विश्व कप 2026 के राउंड ऑफ 32 में अपनी जगह पक्की कर ली। निकोला व्लाशिच ने मैच के अंतिम क्षणों में विजयी गोल दागकर क्रोएशिया को इंग्लैंड के बाद ग्रुप उपविजेता के रूप में अगले दौर में पहुंचाया।

हालांकि घाना पहले ही इस मैच से पहले नॉकआउट चरण के लिए क्वालीफाई कर चुका था, लेकिन इस हार के बाद वह सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान पर रहने वाली टीमों में शामिल होकर अगले दौर में पहुंचा। वहीं, क्रोएशिया की इस जीत के साथ ही स्कॉटलैंड की नॉकआउट चरण में पहुंचने की उम्मीदें भी समाप्त हो गईं।

पहले हाफ में क्रोएशिया का दबदबा

क्रोएशिया ने आत्मविश्वास के साथ मैच की शुरुआत की और शुरुआती दौर से ही अधिक खतरनाक टीम नजर आई। 17वें मिनट में निकोला व्लाशिच लंबी दूरी से शानदार गोल करने के करीब पहुंच गए थे, लेकिन उनका दमदार शॉट बेंजामिन असारे के गोलपोस्ट के बाहरी हिस्से से टकराते हुए बाहर निकल गया।

आखिरकार क्रोएशिया को बढ़त पेटार सुचिच ने दिलाई। मातेओ कोवाचिच के सटीक पास पर सुचिच ने डेरिक लुकासेन के पैरों के बीच से दाएं पैर से नीचा शॉट लगाकर गेंद को गोल के निचले कोने में पहुंचा दिया।

पहले हाफ में घाना स्पष्ट मौके बनाने के लिए संघर्ष करता रहा। एंटोइन सेमेन्यो सबसे करीब पहुंचे, लेकिन उनका नीचा शॉट मामूली अंतर से बाहर चला गया। लगातार तीसरे ग्रुप मैच में घाना पहले हाफ में गोल पर एक भी शॉट नहीं लगा सका।

दूसरे हाफ में घाना की शानदार वापसी

दूसरे हाफ की शुरुआत में अब्दुल फतावू के मैदान पर आने के बाद घाना का खेल पूरी तरह बदल गया। लीसेस्टर सिटी के इस विंगर ने आते ही जोरदार शॉट लगाकर क्रोएशियाई रक्षा पंक्ति को चुनौती दी, हालांकि गेंद क्रॉसबार के ऊपर से निकल गई।

घाना के लगातार दबाव का फल 73वें मिनट में मिला। अर्नेस्ट नुआमा ने पेनल्टी बॉक्स में बेहतरीन क्रॉस दिया, जिस पर डेरिक लुकासेन ने शानदार हेडर लगाकर बराबरी का गोल कर दिया।

इस गोल की पुष्टि के लिए लगभग चार मिनट तक VAR समीक्षा चली। अधिकारियों ने जांच की कि ऑफसाइड स्थिति में खड़े क्वासी सिबो ने खेल को प्रभावित किया था या नहीं। समीक्षा के बाद रेफरी ड्रू फिशर ने गोल को वैध करार दिया।

व्लाशिच ने किया जीत का फैसला

बराबरी के गोल के बाद घाना का मनोबल बढ़ गया और दोनों टीमें जीत के लिए लगातार प्रयास करती रहीं। मारियो पासालिच ने क्रोएशिया को फिर बढ़त दिलाने की कोशिश की, लेकिन बेंजामिन असारे ने एक हाथ से शानदार बचाव कर स्कोर बराबर बनाए रखा।

इसके बावजूद क्रोएशिया का दबाव जारी रहा और मैच खत्म होने से सात मिनट पहले निर्णायक पल आया। लुका मोड्रिच ने कॉर्नर से बेहतरीन गेंद बॉक्स में पहुंचाई, जिस पर निकोला व्लाशिच सबसे ऊंची छलांग लगाकर शानदार हेडर के जरिए गेंद को जाल में भेजने में सफल रहे। इस देर से आए गोल ने क्रोएशिया की महत्वपूर्ण जीत और ग्रुप L में दूसरा स्थान सुनिश्चित कर दिया।

नॉकआउट मुकाबले हुए तय

ग्रुप L में उपविजेता रहने के बाद अब क्रोएशिया फीफा विश्व कप 2026 के राउंड ऑफ 32 में पुर्तगाल का सामना करेगा। वहीं, हार के बावजूद घाना भी सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों में शामिल होकर अगले दौर में पहुंच गया है, जहां उसका मुकाबला ग्रुप K की विजेता कोलंबिया से होगा।

क्रोएशिया की इस जीत के साथ ग्रुप L की अंतिम अंकतालिका भी तय हो गई और स्कॉटलैंड की अंतिम 32 में पहुंचने की सभी उम्मीदों पर आधिकारिक रूप से विराम लग गया।